Le contexte historique

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Carte de la Bretagne romanisée

Carte de la Bretagne romanisée

Avant de s’attaquer à la riche légende du Roi Arthur il est important de cerner le contexte historique. En effet si le mythe arthurien est célèbre le Vème siècle l’est moins. En ce qui nous concerne, une limite géographique s’impose, l’Europe occidentale est donc privilégiée. Que se passe t-il au Vème siècle de si particulier pour y voir émerger cette légende qui nous passionne ? Arthur étant d’origine romaine, l’étude de cet empire est primordiale mais il ne faut pas oublier celle des peuples dits « barbares » qui sont de vrais mythes à eux seuls.

Rome, centre du monde

Rome a connu trois régimes: la Royauté, la République et l’Empire.

Selon la légende latine, Romulus après avoir tué son frère fonda la ville de Rome à l’emplacement du mont Palatin près du Tibre aux environs de -753. Après Romulus et ses successeurs, les rois étrusques vont faire de Rome une réelle grande ville moderne (avec notamment le Forum) de -753 à -509. Durant cette période on suppose l’apparition de la religion romaine d’influence Grecque et étrusque.

La république romaine (-509, -27) suivit la royauté et restera dans l’histoire comme un modèle de gouvernement. Celle-ci est gouvernée par le Sénat, les assemblées populaires (comices) et des collèges sacerdotaux chargés du culte religieux. Les magistrats sont élus par les citoyens romains (patriciens et plébéiens). Le pouvoir exécutif est dans les mains de deux Imperium (consuls) de nature divine mais ceux-ci sont élus par le Sénat et le peuple romain. Rome commence son expansion par la conquête de l’Italie centrale et l’écrasement des différents peuples qu’étaient les Étrusques, Ombriens, Gaulois cisalpins et Samnites. Toute l’Italie est romaine en -272. Avec les guerres puniques à partir de -264 Rome s’empare de la Sicile, la Corse, la Sardaigne, et l’Hispanie. La Grande Bretagne est envahie sous Jules César aux alentours de 50 av-JC. Cependant cet expansionnisme sans limite finira par annihiler la République elle-même du fait de l’inadaptation des institutions face à un si grand territoire.

L’Empire débute avec l’octroi du titre d’Auguste à Octave en -27 et s’achèvera en 476. Cette période nous intéresse donc particulièrement pour cerner le mythe arthurien. L’Empire romain connaît son apogée au IIème siècle avec 80 millions d’habitants dont un million à Rome même. C’est la pax romana, une prospérité dans tous les domaines. On construit des routes pavées, les échanges commerciaux s’intensifient jusqu’à atteindre de lointaines contrées comme l’Afrique centrale, la Baltique, l’Inde ou la Chine. Cependant les peuples germaniques se montrent de plus en plus dangereux et provoquent des crises politiques et économiques au IIIème siècle. La division de l’Empire s’avère nécessaire. 395 marque la naissance de l’Empire romain d’orient qui deviendra l’empire Byzantin (jusqu’en 1453). Le Christianisme est proclamé religion de l’Empire par Théodose 1er en 392. Il promulgue une série d’édits contre les « hérétiques » qui sont en désaccord avec le syncrétisme pagano-chrétien créé sous Constantin. L’empire Romain d’occident s’effondre en 476, le dernier empereur est alors Romulus Augustule.

Le siècle arthurien est marqué par un christianisme triomphant ainsi que par la lente désagrégation de l’empire romain d’occident. Il s’agit donc désormais de s’intéresser aux « barbares ».

Invasion Angles et Saxonnes

Invasion Angles et Saxonnes

Nous l’avons vu, c’est en -55 que Jules César envahit l’île, alors peuplée d’ethnies celtes. L’île se romanise, et, en 43 Claude en fait une véritable province romaine qu’il appelle Britannia. Cependant celle-ci conserve ses attributs celtes en résistant à la romanisation. Chute de l’empire aidant, la Bretagne, en 407, est vidée de ses troupes romaines, ce qui laisse la porte ouverte aux invasions barbares. Elle résiste alors comme elle peut aux attaques des Saxons, Angles, Jutes, Pictes et Scots. Du fait de la faiblesse des sources historiques sur la défense de l’île des mythes sont nés. La résistance des Bretons est attribuée à divers personnages : Ambrosius Aurelianus entre 460 et 480, qui conduit des réfugiés en Armorique et Vortigern, roi vers 425 ou vers 450. Arthur naît de cette période trouble. Vers le milieu du Vème siècle les Saxons repoussent les Bretons et fondent des principautés sur les côtes galloises et écossaises. Les envahisseurs, les Angles, les Saxons, les Frisons, les Jutes et même les Francs, bien que d’origines diverses (mais issus d’une même civilisation) s’identifient indifféremment comme des Angles ou des Saxons, ce qui leur vaudra par la suite le nom d’Anglo-Saxons.

Les Angles

Pas ceux de la carte, attention. Les Angles sont un peuple germanique qui occupa la région appelée Angeln dans ce qui est aujourd’hui le Land de Schleswig-Holstein, en Allemagne. Avec les Saxons et les Jutes, ils envahirent la Grande-Bretagne et formèrent les royaumes de Northumbrie, au nord, d’East Anglia, à l’est et de Mercie, au centre, vers la fin du Ve siècle.

Appartenant au groupe des Anglo-Saxons, les Angles donnèrent leur nom à la totalité du pays qu’ils avaient envahi : « Engleland » (« pays des Angles »), d’où vient Angleterre.

Saxons

Peuple germanique qui apparaît dans l’histoire au début de l’ère chrétienne. Les Saxons sont mentionnés pour la première fois par l’astronome, mathématicien et géographe grec Ptolémée au IIème siècle. Ils auraient alors habité le sud de la péninsule du Jutland, au nord de l’actuelle Allemagne. Ils pratiquèrent la piraterie dans la mer du Nord, la Manche et l’Atlantique.

Aux IIIème et IVème siècles, ils se déplacèrent vers le sud dans la région de la Weser, où ils se heurtèrent aux Chauens et aux Angrivariques, tribus germaniques qu’ils soumirent et absorbèrent. Dans la seconde moitié du IVème siècle, ils envahirent le territoire romain ; à la fin du VIème siècle, toute la Germanie était devenue saxonne. Aux Vème et VIème siècles, des Saxons s’implantèrent en Angleterre, où ils furent rejoints par d’autres peuples germaniques, notamment les Angles et les Jutes. La conquête anglo-saxonne de l’Angleterre était pratiquement achevée au début du VIIe siècle.

Au VIIIème siècle, le roi franc Pépin le Bref attaqua les Saxons qui étaient restés en Allemagne.

Son fils, Charlemagne , les soumit définitivement après une série de campagnes qui se déroulèrent de 772 à 785 et les força à se convertir au christianisme. Au cours du IXème siècle, un grand duché saxon fut créé sous la souveraineté des Francs. Ses souverains y établirent une dynastie de rois allemands au Xème siècle.

Cet ancien duché saxon fut dissout vers la fin du XIIème siècle, et le nom de Saxe fut attribué plus tard à une région totalement différente.

Bibliographie